Cuando la ciencia parece ciencia ficción
En el artículo anterior desmontábamos mitos que casi todos creemos por error. Hoy hacemos justo lo contrario: reunimos hechos que suenan a leyenda urbana pero que son ciertos y están respaldados por la ciencia. Cada uno de ellos está documentado y es fácil de comprobar, así que puedes usarlos sin miedo para dejar boquiabierto a quien quieras. Sirven de recordatorio de que la naturaleza no tiene ninguna obligación de resultarnos intuitiva. Vamos allá.
El pulpo tiene tres corazones y sangre azul
No es una exageración: los pulpos tienen tres corazones. Dos bombean sangre a las branquias y uno al resto del cuerpo. Y su sangre es azulada porque, en lugar de hemoglobina con hierro como la nuestra, usan hemocianina, una proteína basada en cobre que transporta el oxígeno con más eficacia en aguas frías.
La miel no caduca
La miel es uno de los pocos alimentos que no se estropea. Su bajísimo contenido en agua y su acidez impiden el crecimiento de bacterias. Los arqueólogos han encontrado tarros de miel en tumbas egipcias de más de 3.000 años que seguían siendo comestibles. Si tu miel se cristaliza, basta con calentarla suavemente para devolverla a su estado líquido.
En Venus, un día dura más que un año
Venus gira sobre sí mismo tan despacio que tarda unos 243 días terrestres en completar una rotación, mientras que da la vuelta al Sol en unos 225 días. Resultado: un día venusiano dura más que su propio año. Por si fuera poco, rota en sentido contrario al de la mayoría de los planetas, así que allí el Sol saldría por el oeste.
Los plátanos son ligeramente radiactivos
Los plátanos contienen mucho potasio, y una pequeña fracción de ese potasio es potasio-40, un isótopo naturalmente radiactivo. La dosis es tan minúscula que es completamente inofensiva —tendrías que comer millones de golpe para notar algo—, pero es tan real que existe una unidad informal, la «dosis equivalente de plátano», para explicar de forma sencilla los niveles bajos de radiación.
Lo interesante es que el mismo isótopo está dentro de ti. El potasio es un mineral esencial que el cuerpo humano almacena sobre todo en los músculos, de modo que cualquier persona emite algo de radiación por exactamente la misma razón que un plátano. Y como el organismo regula con precisión sus niveles de potasio, comer más plátanos no acumula el isótopo: el exceso se elimina. Por eso la comparación sirve para poner en perspectiva, pero no para asustarse.
Saturno flotaría en el agua
Saturno es un gigante gaseoso con una densidad media menor que la del agua (unos 0,7 gramos por centímetro cúbico frente a 1). Eso significa que, si existiera una bañera lo bastante grande, el planeta entero flotaría en ella. Es el único planeta del sistema solar del que se puede decir esto.
La Torre Eiffel crece en verano
El hierro se dilata con el calor, y la Torre Eiffel no es una excepción. En los días más calurosos del verano, la estructura puede llegar a medir unos 15 centímetros más que en invierno, además de inclinarse ligeramente en dirección contraria al sol. Es física de bachillerato aplicada a uno de los monumentos más famosos del mundo.
Hay más estrellas que granos de arena en la Tierra
Suena a frase de efecto, pero las estimaciones lo respaldan: el número de estrellas del universo observable supera al de todos los granos de arena de todas las playas y desiertos del planeta. Se calculan cientos de miles de millones de galaxias, cada una con cientos de miles de millones de estrellas. La cifra escapa por completo a nuestra intuición.
Los tardígrados sobreviven en el espacio
Los tardígrados, unos animales microscópicos también llamados «osos de agua», son casi indestructibles. En 2007, un experimento europeo los expuso directamente al vacío y la radiación del espacio durante diez días, y muchos sobrevivieron e incluso se reprodujeron después. Aguantan temperaturas extremas, presiones brutales y años sin agua.
Los flamencos nacen grises
El característico color rosado de los flamencos no es de nacimiento: las crías son grises. Adquieren su tono a lo largo de la vida gracias a su dieta, rica en pequeños crustáceos y algas que contienen unos pigmentos llamados carotenoides. Dicho de otro modo: un flamenco es rosa por lo que come. Sin esa dieta, palidecería.
El agua caliente puede congelarse antes que la fría
Es el llamado efecto Mpemba: en determinadas condiciones, un recipiente con agua caliente puede convertirse en hielo antes que uno con agua fría. Ya lo observó Aristóteles, y lo redescubrió en los años sesenta un estudiante tanzano, Erasto Mpemba, que le dio nombre. El fenómeno es real y reproducible, aunque los científicos aún debaten cuál es su mecanismo exacto.
En Neptuno y Urano puede llover diamantes
En el interior de estos planetas, las presiones y temperaturas son tan extremas que el metano se descompone y el carbono se comprime hasta formar diamantes, que caerían como una lluvia hacia el núcleo. La idea, propuesta hace décadas, ha sido respaldada por experimentos de laboratorio que han logrado reproducir esa formación de diamante a partir de plástico bajo presiones colosales.
Compartimos más de la mitad de nuestros genes con un plátano
Toda la vida en la Tierra comparte un origen común, y eso se nota en el ADN. Los seres humanos compartimos una proporción sorprendente de nuestros genes —más de la mitad— con algo tan distinto de nosotros como un plátano, porque muchos procesos celulares básicos son idénticos en casi todos los seres vivos. No somos «medio plátano», pero la maquinaria fundamental de la vida es asombrosamente universal.
Conviene precisar qué significa «compartir», porque es donde nace el malentendido. No quiere decir que la mitad de nuestro ADN sea idéntico al de la planta, sino que para buena parte de sus genes existe un equivalente reconocible en el nuestro: genes encargados de tareas que cualquier célula necesita, como copiar el ADN, fabricar proteínas u obtener energía. Esas funciones aparecieron muy pronto en la historia de la vida y apenas han cambiado desde entonces.
Cleopatra vivió más cerca de nosotros que de las pirámides
Es una de esas verdades que rompen la intuición del tiempo. La Gran Pirámide de Guiza se construyó alrededor del año 2560 a. C., mientras que Cleopatra reinó en torno al año 30 a. C. Eso significa que la reina egipcia vivió unos 2.500 años después de que se levantaran las pirámides, pero solo unos 2.000 años antes que nosotros. En otras palabras: Cleopatra está temporalmente más próxima al lanzamiento del primer iPhone que a la construcción de los monumentos que tenía a las afueras de su reino. El antiguo Egipto duró tantísimo que hasta su historia interna nos parece comprimida.
Convierte el asombro en juego
Estas curiosidades son la prueba de que la cultura general no tiene por qué ser aburrida: bien contada, la ciencia deja mejores giros de guion que cualquier serie. Si quieres poner a prueba tu olfato para separar el dato real del inventado, nuestro reto El Cortocircuito está hecho justo para eso, y la Pregunta Diaria te reta con un dato nuevo cada jornada. Y para seguir aprendiendo, aquí tienes nuestras 50 preguntas de cultura general explicadas.
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